当初李世民登基称帝，便命令李靖招兵买马，讨伐扰乱唐朝边境的颉利可汗，而苏定方也终于等到了这个一展拳脚的机会。他凭借出色的能力，很快就被主帅李靖发现了，于是就给了他一个任务，那就是让他带来一只200人的"特种小队"，前去"斩首"。
当时的许多人都觉得这是一次极为冒险的行动，因为颉利可汗手下有多达数万的大军守护，想要靠区区几百人就向颉利可汗的大营发起冲击，这和送死差不多。不过有点让人意想不到的是，因为李靖的信任，苏定方以其卓越的才能回报给了他。
在这次战斗中，苏定方以包抄迂回的方式，单刀直入，冲向颉利可汗的大帐，虽然没有直接拿下对方主将，但也将对方打了个措手不及，为最终活捉颉利可汗创造了条件。战后，李靖对这位单刀直入的将领很是欣赏，便将他推荐给了李世民，封了个左卫中郎将。
但是这次战斗之后，李世民便像忘记他的存在一般，再也没有启用过他。在李世民去世前的近20年的时间里，苏定方一直没有升过官。可恰恰是在这期间，唐朝有过不少对外征战的战役，可惜苏定方得不到这样的机会。
