中国古代的各个朝代没有国旗一说，大清朝也从来没有定制过任何形式的国旗。在西方列强入侵中国后，尤其是列强的舰船在我国近海或国内航行，常常与我国未悬挂任何旗帜的船只发生争议。
后来在奕?与曾国藩等人的操纵下，把代表皇室的"黄龙旗"挂在了清朝的官船上，开始只是三角旗。后来，清朝开始向各国派驻使臣，并依照西方惯例使领馆须悬挂国旗，中国也不宜例外。
当时各国国旗旗身皆长方，唯独中国是三角龙旗，看上去很不般配。1888年，李鸿章奏请慈禧太后确定国旗。出任过驻英与驻法公使的总理衙门官员郭嵩焘提议将三角黄龙旗改成矩形黄龙旗，立刻得到了慈禧的青睐，于是正式钦定其为清朝国旗。
