李陵起初假意投降匈奴，意图保全将士们的性命，伺机逃回汉朝。武帝听闻后，派出大将公孙敖前去接应他。由于叛徒的告密，李陵逃跑的计划失败了。公孙敖没能完成任务，害怕受到处罚，便根据流言，谎称李陵已经投降匈奴，还帮助纪律松散的游牧民族训练精兵。武帝大怒之下，将李家三族都诛杀。
实际上，真正帮匈奴训练的是另一位叫李绪的将领，但听闻家人全部被害后，李陵知道自己回不去了。匈奴的单于非常赏识他的才能和气节，即便李陵始终心怀故国，依旧把女儿嫁给他，还将他封为右校王。即便是后来李陵刺杀了李绪，单于也出手庇护他，可见这位异族统帅对李陵的关爱。
