这中间有一段历史背景是这样的：1871年，俄国人乘阿古柏侵占新疆之机，派兵侵占了伊犁，宣布"伊犁永远归俄国管辖"，但因当时俄国经历了克里米亚战争，比较虚弱，其驻华公使不得不在照会清朝总理各国事务衙门时说些外交辞令，称占领伊犁是为了"安定边疆秩序"，"只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还"。这一说法在清军收复了乌鲁木齐、玛纳斯等城，被落了口实。左宗棠借此强调俄方有归还许诺在先，所以要先通过外交途径和平解决伊犁问题。
伊犁1
为了达到不予归还的目的，俄国人不但绝将白彦虎引渡给清政府，并准许进入俄境的白彦虎余部5年不纳粮，20年不抽丁，为的就是拉拢白彦虎及其残部继续对抗中国。而在这个大是大非的问题上，白彦虎及其残部对自己的新主子俄国人尽心竭力，曾多次分道骚扰清朝，抢粮饷，劫商旅，"戕官弁，杀行客，掠台马"（魏光焘《戡定新疆记》）。
