关于刘秀的出生地有两个版本。《后汉书》记载，建平元年（前5），刘秀出生在南阳郡蔡阳县，也就是今天的湖北省枣阳市。东汉哲学家王充则在其著作《论衡》中说，光武帝刘秀，建平元年十二月生于陈留郡的济阳县，也就是今天河南省兰考县一带。
西汉到了中晚期，刘室日渐式微。作为汉高祖刘邦的第九世孙子，刘秀虽然是汉景帝之子--长沙定王刘发的直系后代，但是因为汉武帝《推恩令》的普遍推行，刘秀这一脉的光景实在不怎么样。他出生时，父亲不过是一个小小的县令。
历史往往对有作为的人物赋予了和常人不一样的光环。据说刘秀出生时出现了奇异的天相。"有赤光照室中。钦异焉，使卜者王长占之。长辟左右曰：'此兆吉不可言。'"红光满屋，堪称奇观。刘秀的父亲刘钦惊异不已，请占卜大师询问，感叹这是吉兆，声称天机不可泄露。
然而，刘秀的命运并没有想象中那么顺畅。年仅九岁时，他便失去了父亲，被叔父刘良领养，彻底成了平民。历史记述这时候他的生存状态不过是"性勤于稼穑"。
