清末新政在逐步平稳推进，直到1904年发生了转折。这一年日俄战争爆发，日本和沙俄为了争夺在中国东北的权益，竟然在中国的领土上展开大战，中国被迫屈辱的保持中立。战争的结果同样令人吃惊，沙俄战败，被迫让出中国东北南部。
这场战争的结果在清政府内部引起了热议：蕞尔小国日本在十年前打败大清，今又打败庞大的沙俄，何也?清廷的高层从制度层面寻找原因，得出结论：日本是君主立宪国家，沙俄则是专制帝国，日本战胜俄国乃是立宪体制战胜专制体制！这个结论使得朝野上下兴奋异常，认为大清也应该实行立宪体制，徐图自强。
1905年五大臣出洋考察时合影
大臣们不断上奏，力促立宪，加之当时革命浪潮风起云涌，能与革命理论相对抗的只有立宪理论，因此大清帝国的最高统治者慈禧太后为之触动，派遣载泽、端方、李盛铎、戴鸿慈、尚其亨等五大臣出洋考察政治，以备参考。五大臣经过一年多的考察，向朝廷上奏，立宪有三大好处："曰皇位永固、曰内乱可弥、曰外患渐轻"。
