牛金星建议李自成"少杀戮，多赈济灾民"，以此获得民心。这一建议很成功，很快就得到了广大劳动人民的认可，李自成的起义军也发展到了数百万人。牛金星被李自成封为天祐殿大学士，相当于丞相的官职。
李自成一时民心所向，推翻了明王朝。牛金星此前一直不得志，当上丞相之后权欲开始膨胀。当时，李自成的大顺军只是暂时胜利，牛金星为了满足自己私欲，劝李自成行登基大典。一个合格的丞相在这个时候不应当只看中权力，而是要看清形势，辅佐主子夺得天下。李自成当时也被胜利冲昏了头脑，未能看清局势，导致吴三桂引清兵入关。
李自成还未在皇位上坐稳，就匆忙的与吴三桂开战。头脑清醒的李岩，劝李自成认清形势，不要只听牛金星一人之言。李岩也是一位很有才能的谋士，牛金星一直妒忌李岩的才能，觉得有李岩在，他永远到不了权力巅峰。
当时大顺军不敌吴三桂，李自成逃往西安。行军途中，牛金星全然不顾李岩的知遇之恩，诬陷李岩。李岩曾多次向李自成进谏，树立了不少仇敌。李自成一向轻信牛金星，又没有其他人站出来为李岩说话，李自成信以为真，将李岩杀死。李岩一死，大顺军军心溃散，导致李自成最后兵败湖北。
