而郑和第一次下西洋的初衷其实也与靖难之役留下的隐患有关。朱棣打败建文帝之后，建文帝下落不明，有人曾说他逃亡海外去了。听闻这一消息的朱棣始终难以安心，于是派郑和下西洋的计划便提上了日程。这一动机记载在《明史郑和传》中，但需强调一点，寻觅建文帝的下落只是郑和下西洋的目的之一，更主要的还是在于耀明朝之神威，让远洋众国朝拜纳贡。不过，朱棣若不知建文帝流落海外，或许郑和不会那么早出海就是了。
朱棣在位期间，郑和前前后后下了六次西洋。最远到过非洲的东海岸，拜访了三十多个国家和地区，甚至有学者说郑和才是第一个发现大洋洲和美洲的人。
后来永乐帝驾崩，明朝发生了一系列权利斗争，朝中两派泾渭分明，即宦官派与士大夫派（东林党的雏形），连继任皇帝明仁宗也在不清不楚中死去。明朝第五个皇帝宣宗登基之后，曾下旨暂停远洋渡海的一切事宜。也就是说，士大夫派在这场权利的斗争中取得了胜利，也为日后中国失去海洋从而陷入无尽的堕落奠下悲跄的基调。
至于为何郑和还能第七次下西洋，其实是明宣宗不得已而为之。因为收复越南的失利，让明朝的国威大损，为了安抚与重建上国之威严，便派遣郑和再一次出使海外。但这次郑和没有像以前那样安然归来，而是在归国途中溘然而逝。
