大学士，起源于唐朝时期，本职为协助皇帝批阅奏章、起草诏书等，现在大家所说起的大学士多是指明清时期的大学士。明朝太祖洪武十三年，丞相胡惟庸因罪被诛，朱元璋借此机会罢中书省，废除了历时两千多年的丞相制度，并晓谕后人不得重立丞相，原本有丞相统率的六部则由皇帝直接执掌，皇权大大的得到了加强，同时皇帝也变得越来越累，据《明太祖实录》记载，在洪武十七年九月十四至二十一日，8天之内各部门的奏札共1660件，涉及政务有3291件，平均算起来的话，明太祖朱元璋每天要审批多达207份公文，处理的政务超过411件。
明太祖朱元璋
由于工作量过于庞大，朱元璋设立了殿阁大学士作为皇帝的顾问，不过在前期大学士并无实权，只能类似于今天的秘书，而且品级也只有五品，不过后来明朝的皇帝中不理政事的越来越多，于是大学士的地位也越来越高，而且到了明朝中后期大学士常以三公兼任尚书，地位也日渐尊崇，有些大学士虽然无宰相之名，但和宰相也没有多大的区别。
