咸丰五年，李莲英由于家中生活状况不太好，他就净身入宫当了太监。李莲英入宫后，也是从一个小太监做起来的。根据民间传说，李莲英掌握了一套梳理新发型的技术，后来他又托了同乡沈兰玉介绍，有幸到了慈禧跟前梳头。
从这时候开始，李莲英得到了慈禧的宠爱。这时在慈禧的身边，有个安德海的大太监，深受慈禧的喜欢。但是安德海终因过分张狂，最后以"违背祖制，擅离京师"的罪名，在同治八年（1869年）被山东巡抚丁宝桢砍头。
对于安德海的死，李莲英对此深有感触，他深刻地认识到在后宫做事，一定要低调行事，为人更是不能过分张狂。从这时候开始，李莲英不仅学会了揣摩慈禧的脾气和喜好，而且还千方百计地使出各种手段，以此讨好慈禧的喜欢。
李莲英之所以能在复杂的晚清后宫，博得慈禧的喜欢，我们可以从他的墓志铭看出他成功的秘诀，"事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈"。
