最初，英法联军只是对园中的金银财宝和名贵的艺术品掠夺，但很快额尔金觉得掠夺并不能彻底摧毁这座华丽的宫殿，于是借口英法被俘"侨民"受到大清朝廷的"戕害"，公然声称"只有焚毁圆明园一法，最为可行，此举足以使中国及其皇帝产生极大的震动。
10月18日晨，额尔金正式下达火烧圆明园的指令，英军骑兵团一大队率先开赴圆明园放火，火焰升起后，天色显得分外暗淡，随后3500名联军冲入园中各处任意纵火，纵火焚烧圆明园，大火连烧三天，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，最为悲惨的是圆明园安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海，成为世界文明史上罕见的暴行，有着100多年历史的皇家宫苑立即化为废墟。
在圆明园陷入一片火海的时候，额尔金得意忘形地宣称："此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象"。放火的主谋竟把这种行径看作了不起的"业绩"，额尔金可耻到如此地步，令国人愤慨。
火烧圆明园后，大清朝廷被迫与列强签订了《北京条约》，不久，额尔金便南下香港，依约划割九龙。1861年初他率英军"凯旋"归国，并得到主子维多利亚女王的嘉奖，随后他被委任为印度管辖区总督，就职只有短短的一年多，就暴死他乡，据英国出版的《詹姆斯·额尔金评传》称：在一个雷电交加之夜，他居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中，死时只有52岁。
额尔金对其祖国来说可能是个贵族功臣，但对中国人来说，他是一个罪行累累的窃贼和强盗，中国有句俗言："多行不义必自毙" "玩火者必自焚" ，额尔金正应验了中国这句老话，罪有应得。
