袁绍听说曹操偷袭己方辎重，派骑兵赶来援助。
斥候们向曹操汇报说："敌人的骑兵已经在我军后方了，请分出兵力防备后方。"曹操大怒："敌人的骑兵杀到将士们的背后了再向我汇报！"曹军将士奋死作战，先击溃了淳于琼，后又击败了敌方增援的骑兵，然后烧毁了袁绍所有的辎重。
曹操此战杀死了敌军数千人，将俘虏的鼻子全部砍了下来，将敌军的牛马等牲畜的嘴唇、舌头也都砍了下来，袁绍的将士们听闻后心惊胆战。淳于琼被俘后也被割掉了鼻子，战斗结束后曹操想放走他，许攸劝到："他明日照了镜子，心里该有多恨你啊！"于是曹操令人斩了淳于琼。
曹操袭击乌巢时，袁绍认为可以乘机攻下曹营，于是派张郃、高览等人攻打曹营，可张郃等人已听闻乌巢之事，认为袁绍已败，所以都归降了守卫曹营的曹洪，反过来攻打袁绍，曹操也带兵回营增援，激战之后，袁绍军兵败如山倒。
裴松：诸书皆云公坑绍众八万，或云六万。夫八万人奔散，非八千人所能缚，而绍之大众皆拱手而就戮，何援力而制之？
