官渡之战前爆发了白马之战，曹操用奇谋先后打败并杀死了袁绍手下的大将颜良、文丑，极大打击了袁绍军队的士气。随后袁绍的大军逼近官渡，连营数十里，曹操也做好部署与之相持不下，袁绍的大军向曹操的军营里射箭，箭如雨下，曹操的士兵要蒙着盾牌才能在军营里走动，士兵们惶恐不安，且军粮也只够支撑一个月。
曹操截断了袁绍两次粮草，第一次袁绍数千辆辎重车从后方运粮而来，曹操派徐晃、史涣两人攻击这支辎重部队，把几千辆辎重车全部烧毁了。
第二次是袁绍帐下的许攸偷偷溜到了曹操的营地前来投奔，告诉曹操说，袁绍的辎重全部屯聚在故市和乌巢两地，守卫辎重的军队纪律涣散不严加防守，可以派一支轻兵偷袭，若能烧毁这些辎重，不出三日袁绍的大军就要溃败。
《献帝春秋》：于是曹操亲自带着五千精兵去偷袭两地，时间选在半夜，他让士兵们穿着袁绍军队的军服，扛着袁绍的旗帜，每个人都抱着柴火，让士兵和马匹嘴里都叼着"枚"，以防他们说话发出声响。军队行进时遇到了袁绍的一批斥候，斥候问他们去哪里、要执行什么任务，领头的回答说："袁公怕曹操偷袭后勤部队，派我们协助后勤部队防守。"这样的答话没有引起斥候的怀疑。
第二天天明曹操的军队抵达目的地，袁绍那边保护辎重的将军叫淳于琼，手下有一万人马。他见曹操兵力少，直接带着大军出营迎战，曹操指挥军队发动了猛烈的进攻，淳于琼不敌，只能退回营地，曹操又让军队攻打淳于琼的营地。
