建安二十二年至二十四年，刘备用法正之谋，举倾国之师，历时岁余从曹操手中夺得军事重镇汉中郡。关于汉中的重要性，时人及后人多有论述。杨洪曾对诸葛亮云："汉中则益中咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。"蜀国如果据有此地，则不仅能够保障剑阁、成都之安全，更能使其作为北伐之基地。对蜀汉而言，汉中的重要性绝不亚于荆州。基于此，刘备怎么能不作慎重考虑呢？
刘备自称汉中王，刘备手下大将著名者有关羽、张飞、马超、赵云、黄忠，钦封"五虎大将"。刘备对关羽最为倚重，但其镇守荆州，不可能调离原来的防区。在此情况下，似乎镇守汉中的最佳人选非张飞莫属了。而且"众论以为必在张飞，飞亦以心自许"。但出乎众人意料的是，"先主乃拔延为督汉中，镇远将军，汉中太守"。成为蜀汉政权里仅次于关羽的第2号大将，刘备置张飞情绪和全军议论于不顾，而破格任用魏延，这不仅反映了魏延杰出的军事指挥才能，也反映了魏延深得刘备的信任。如果魏延"脑后有反骨"，焉能受此重任？此时的张飞，在阆中，阆中并不是当时的要冲，而四面环山，三面环水，绝对易首难攻。赵云此刻镇守的棉竹（今德阳附近）更是不疼不痒。
古人曾道："知人者智，自知者明"在识人用贤等方面，刘备在三国里绝对称的上是首席。对魏延的重任，刘备肯定与诸葛亮进行过激烈的争论。但是后来仍然坚持己见，刘备一贯对诸葛亮言听计从，所以这次是极不常见的，从侧面也证明了魏延的能力。汉中地理位置的绝对重要性与对魏延的绝对放心性。
三国后期，魏延勇略过人，他驰骋沙场，所向披靡，可以称之为善战无敌。曹魏方面，除司马懿以外，能与魏延匹敌者几无其人。蜀汉建兴八年(公元230年)，魏延率兵，"西入羌中，魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳溪，延大破淮等" 。此次战役，并无诸葛亮指挥，而是魏延单独领军作战。对手郭淮乃曹魏关西首屈一指的重将，号称"方策精详，垂问秦雍"。郭淮曾败马谡，"摧破廖化，擒虏句安"。另外，在诸葛亮的几次北伐中，魏延也立下赫赫战功。以治军而论，魏延"善养士卒"，与张翼德"刑杀既过差，又日鞭挝健儿"不可同日而语，而与关羽"善待卒伍"相似。
