明朝在沿海通商口岸设置了市舶提举司，管理朝贡事宜。当时与明朝进行朝贡贸易的国家有暹罗、日本、真腊、苏门答腊、苏禄国等等。在贡期方面，原则上规定各国 三年一贡；在贡使人数、船只上，对各国都做出了不同的规定；各国朝贡时还必须走指定的贡道，在规定的口岸登陆。由于明朝初期屡屡发生外国商人假冒贡使的事情，为了辨明真伪，建立了"勘合"制度。由明朝政府发放证明文件给各国，朝贡时就可证明自己的身份。
明朝自正统以后，国势日衰，财政入不敷出，政府无力支持耗费巨大的朝贡贸易，最终导致这种贸易形式的萎缩。而从设立之初就为主要朝贡贸易服务的几处市舶司也几度被废。隆庆元年（1567 年），明王朝宣布开放海禁，允许民间从福建漳州月港出海贸易，"准贩东西二洋。"这就是明代历史上的"隆庆开放"。从此，私人出海贸易取得了合法的身份，海外贸易迅速发展，白银大量内流，国内商品经济日趋活跃。
然而，隆庆开放也存在许多局限。这种局限主要表现在两个方面，一是在指导思想上，二是在实施的具体措施上。
从指导思想上来看，部分开放海禁并不是为了发展海外贸易，只是为了"于通之之中，寓禁之之法"。简单地说，就是将无法控制和消灭的走私转化为可以控制的公开政策。在这种思想指导下，隆庆开放就只能是局部的有限的开放，而不可能成为真正全面的开放。
