刘裕东拼西杀立下很多战功，而且从未每战必胜。后来朝廷用派他去镇压孙恩的起义军。刘裕多次以少胜多，最后成功平复了孙恩的叛乱，还将孙恩给逼得跳海了。公元402年，大司马桓温的儿子桓玄，嫌弃朝廷所给的官职太小，便弃官回了荆州，并在那里自立为王。这时刘裕在北府军中已经很有名气了，他被派去征讨桓玄，最后成功消灭桓玄，而他也因功升职，开始掌控东晋的朝堂大权。再后来刘裕就将晋朝皇帝取而代之，自己称帝了，国号为"宋"。
刘裕称帝之后，吸取前朝教训，整顿吏治，抑制豪强，为百姓做了不少好事，被后人称为"南朝第一皇帝"。
刘裕半生戎马，是个很有作为的皇帝，但是到了中年才有了第一个儿子。刘裕在临死之前，任命是徐羡之、傅亮、谢晦、谢晦为辅政大臣，让他们共同辅佐自己的儿子刘义符。这四个辅政大臣都是刘裕的心腹，而且这四人有文有武，能力非常强。可是新继位的小皇帝，却不是什么好人，孝期饮酒玩乐，大兴土木，滥用私刑，昏庸至极。朝中大臣多次劝谏，可刘义苻根本不听，反而变本加厉。
