熟悉"隋唐江湖"的人，对杨义臣这个名字恐怕都不会陌生。在《说唐传》、《兴唐传》和许多评书中，杨义臣成了杨坚的弟弟，杨广的叔叔，跟靠山王杨林一起，为了保侄子杨广的大隋江山，堪称是战尽最后一滴血。
比如，杨义臣为消灭瓦岗军，摆了个铜旗阵，特意去请燕王罗艺，前来助阵做阵胆，罗艺就派来了儿子罗成，结果哪知罗成倒戈，且在《兴唐转》里，还引来了隋唐八大锤破阵，杨义臣无奈之下自尽，堪称死得很悲壮。
不过，由于反应隋唐江湖的书籍太多，在《隋唐演义》中，杨义臣就变了另一副模样，是隋朝一位忠肝义胆的臣子，可惜被逼隐居。在宇文化及害死杨广后，杨义臣大怒，便有了再出江湖的决心，随着窦建德派人招降他，杨义臣如关羽跟曹操，土城约三事一样，也给出了三个条件：一不称臣于夏（窦建德）；二不愿显我姓；三则擒获化及，报了二帝之仇，即当放我归还田里。
