马谡在战斗中,本来应该占据街亭的城堡,并选择有利阵地,把大军埋伏在张郃进军必经的险要之处,用弓箭、火器伏击张郃然后乘胜冲杀。即使在伏击作战中打不破张郃，还可以依城据守,以待变化。但是他计不出此,竟违反诸葛亮行军驻的定,生搬硬套兵法,把自己的大军安扎在既缺乏水源又远离街亭城堡的南山上。当时地位不高的王平看出了这种军事部署的致命弱点。他虽然不于谈论兵法,却能从自己的实战经验中,看出这种"舍水上山"、"下不据成的军事部署,是一种致自己于死地的错误。他坚持原则,接连几次向马谡提出异议,马谡骄做自大,不采纳王平的意见。
结果张郃的大军一到,就切断了蜀军的水源,把南山团团围住。蜀军既没有水喝,又不能突围,军心混乱,最后被张郃杀得大败。
王平因为事先预计到危险局面,思想上有所准备,率领部下转移到有利阵地,鸣鼓坚守,张郃弄不清情况,以为王平那里有伏兵,不敢相逼。于是王平才得以收拢各营残兵,回师同诸葛亮汇合。诸葛亮失去了前进基地,只好退兵汉中。张郃乘胜向天水、南安、安定三郡进军收复了全部失地。
街亭之役,使诸葛亮精心布局的首次北伐从胜利转向失败。诸葛亮为了严肃军纪、执行法度,把马谡和另外两个将军张休、李盛处死,将军黄袭等人也被撤职。同时，他自己也"自责甚严",并向皇帝上书,引咎责帅,自请贬职三等,撤去丞相职务。
总之，诸葛亮的这次失策,不在军事策略上,而在用人问题上。魏蜀问的战争,由于魏强蜀弱,双方实力悬殊,诸葛亮很难在战争中取得重大成就。但是从首次北伐的形势看,由于诸葛亮的军事部署得当,在秦陇一带以至关中取得一此胜利,还是有可能的,但是这个几乎到手的胜利果实,却由于在关键岗位上错用了一个人而全部丧失。
