虽然都代表了统治者的掌控范围，但疆域和领土从来不是一回事。
在清朝之前，专制王朝的疆域构成比较复杂，除了直接进行管理的核心统治区，还包括周边的羁縻统治区以及外围的藩属国等。
而这样的疆域，由于统治模式是由内到外，所以疆域大小直接取决于帝国的国力兴衰，且疆域变动异常剧烈；而且由于边缘统治力薄弱，所以边界从来模糊不清，界线走向也非常平滑；等到帝国盛极而衰，藩属国和羁縻政权纷纷远去，留下的只剩下核心统治区。
而随着帝国的兴亡盛衰，新的王朝不可能继承前朝疆域，新王朝疆域大小，完全看前期统治者开疆拓土的力度。
