李开芳当是五虎上将之首，他1811年出生于广西武缘，壮族人士。清朝咸丰元年，也就是1851年，金田起义爆发，李开芳就加入了当时的太平军。
由于李开芳骁勇善战，在他加入太平天国不久就被提拔为戊一监军。第二年，太平军攻克柳州时，李开芳杀敌有功，再次晋升。后来李开芳跟随西王萧朝贵攻打长沙，晋升为金一正将军。
李开芳的晋升之路可谓，平步青云，一日千里。李开芳第一次跟林凤祥一起率领陆路军进攻南京，就展现出他的军事才能，一路上所向披靡。缴获了大量的军需武器，立了一次大功，于是被晋升为右二指挥。接着李开芳继续率领太平军夺取了武汉重镇汉阳，不久后就被加封为地官正丞相。
