明朝的开国皇帝朱元璋和他的儿子朱棣都是中国历史上少有的雄才大略之君，朱元璋一生以最低的起点参加反元起义，并天才般的兼并群雄，一统江南。随后，又令徐达北伐中原，推翻了元朝在中原地区的统治，随后又四面出击，将云南、河西、河套、燕辽等丢失数百年的要地大部收复，同时还通过册封等手段，获取在青藏地区的主权。洪武二十年（1387年），朱元璋派大将蓝玉出兵北伐，直到北元腹地，全歼蒙古7万主力，活捉蒙古皇妃，北元脱古思帖木儿及其子天保奴亦在逃亡中被杀，自此北元覆灭，蒙古一分为三。
明成祖朱棣也是一位雄才大略之君，他实施积极进取的国防政策，对外主动出击，在东南亚方向上，出兵收复交趾，同时又通过三宣六慰将我国西南边界推进至老挝、泰国北部及缅甸中部一线，还在马来群岛设立海外据点；在西北方向上，设立哈密卫，对西域进行一定管辖；东北方向九巡北海，设奴儿干都司，将整个东北置于版图之下；而在北方则是政治、军事双重打击，政治上分化各部，军事上五征漠北，以维持蒙古的分裂。不过，朱棣太好面子，郑和下西洋没有取得多少实际的成果，同时又通过内撤东胜卫来酬谢在靖难中有功的朵颜三卫。
明朝鼎盛时期疆域
相比于明朝的开国，清朝则困难得多，从1618年"七大恨"起兵到1662年消灭南明永历政权，清朝用了44年，三代人的时间才得以完成。在此之后，又经过康熙皇帝几十年的努力，通过对夔东十三家、三藩和明郑等势力的绞杀，清朝的统治才真正稳定了下来。
