2001年，在美国《华尔街日报》的一项调查中，伍秉鉴位列千年来世界上最富有的50个人，甚至位居世界首富。
伍秉鉴得以如此成功，除了天赋异禀的经商头脑，他自身的优良道德品性也是重要原因之一。有位美国商人曾向伍家借款承接了一批生丝，获利颇丰，于是用赚来的钱又购入一批英国毛织品，结果却惨遭滞销，血本无归，根本没钱还款。而伍秉鉴得知此事，大方表示来日方长不用着急还，并亲手烧掉了借据。此事很快在外国商人间传开，西方商界都知晓他乐善好施、诚挚大方，于是越来越大的人闻名而来找伍秉鉴交易或借钱。伍秉鉴来者不拒，甚至英国东印度公司都来找他借钱。伍秉鉴凭着极高的商誉，一时间声名远扬。
然而树大招风，除了商人，清政府也对他有所关注。伍秉鉴是个聪明人，很快明白朝廷的意思，立刻捐了一笔巨款换了个三品顶戴，以保伍家安宁。
然而事情远没有伍秉鉴想得那么容易。鸦片战争爆发后，列强逼着清政府签下了无数丧权辱国的条约，并且提出巨额赔款，腐败无能的清政府自然无法拿出这么多钱来。于是恃强凌弱的清政府便把目光转向这些家底富足的"行商"们，要求他们支付300万银元的赔款，而伍秉鉴一人就要上交整整100万银元。
