周遇吉当上山西总兵之后，就遇到了李自成在向北京进军，而山西可以说是北京的一道屏障，如果顺利通过，将没有多少险地可守了。而当时李自成经过的地方，多数官兵都在投降，他们已经忘记了自己是武将，不战而降就是耻辱。对于周遇吉来说，耿直的他从来没想过投降。他先是以四千兵力在代州坚守了三天，最后没办法了退守了宁武关，这是一座非常险要之地，但却面积不大，只有四华里。代州的三日坚守已经让李自成非常的气愤了，他亲自来围攻宁武关，并且放话在五天里不投降将要屠城。即便如此，周遇吉面对李自成的百万大军也没想过后退，而是在这里度过了人生最后的七天，以区区四千人歼灭了李自成的数万人。
宁武一战已经让李自成心生惧意了，他并不了解明朝这样能打的将领并不多，而有些人就不准备坚守，当时的李在久攻不下宁武的时候，都有了绕道的打算，只不过手下人劝阻他打消了这样的念头。城破周遇吉被俘，并且受了极大的折磨之后才被杀死，而他的夫人也在作战，最后却被烧死，而紧接着宁武被屠城，连小孩子也不放过。
经历了宁武一战的李自成已经准备改变策略，想着退守西安之后再想办法。只不过没想到，没等到第二天撤军，大同以及宣府的总兵就将降书送来了。这下子李自成来了精神，决定继续向北。而之后所到之处几乎没有遇到阻碍，不是投降就是投降，这样才让李自成顺利的到了北京。
周遇吉的英勇让李自成的兵士也是心有余悸，一群没有经过正规训练的农民军却把明朝的正规军打的七零八落，其实并不是明军不善战，而是将领不愿战，在他们眼中，那时的明朝已经没有一战的能力了，连决心都没有了，怎么可能胜利。而在现代因需要修建铁路将其骸骨挖出，牙齿只有四颗，头上还有一道长长的刀痕，而且全身都没有完好的骨头，可见他是受了多大的折磨。周遇吉明知打不过却还要打，能够坚守自己的底线，为国捐躯的这份心就是值得后人敬重的。
