当时实力膨胀的曹操目的是创建曹魏基业，而荀彧的目的是重整汉家天下，两人矛盾无法调和。
公元212年，曹操欲晋爵国公、加封九锡。九锡是九种礼器，通常只有天子才能使用，这时曹操已经初步露出野心。而此时，荀彧毅然投出反对票。曹操因此勃然大怒，史载其"心难平"，两人的梁子就此结下。
不久，曹操出兵征讨孙权，他上表请派荀彧到谯县慰劳军队，并乘机把荀彧留在军中，虽然荀彧托病未跟随大军出征，但却困在寿春，最终忧郁而死，享年五十岁，历史上也有他被迫服毒自尽的说法。无论如何荀彧的死都与他不同意曹操代汉自立有关系。
其实，曹操心里对荀彧还是十分感激的，也待他不薄。他赞扬荀彧是"忠正密谋，抚宁内外"的能臣，甚至把女儿嫁给荀彧儿子，双方结为儿女亲家。然而，即使是这样，荀彧还是无法摒弃自己对汉王朝矢志不渝的忠诚。
