然而也正是过于繁重的期望与统治者内心的执念，使得河套的开发在经历了前期的迅速辉煌后，不可避免的衰退了。过度的集中开发造成的环境破坏使得当地的环境与生产居住能力极度下降。北方游牧民族的持久威胁也让这类新区在缺乏中央强力支援的时候，根本无法长期坚持。这也是为什么在当地安居置业的百姓经常会因为各种原因而发生内逃的现象。
最终，河套地区成为了匈奴逐步南下的跳板，其恶果在后来的西晋五胡乱华时体现的玲离尽致。在此后的千年里，河套地区也因为其战略地位而经常成为强权直接争夺的对象。而重新壮大起来的中原政权也随时可能继续北上河套，在这里驻军屯田。只是日益恶化的环境让农耕文明势力越来越难以立足当地。
一直到同蒙古人长期对峙的明朝，中原军队依然面临着河套地区存与废的千年难题。残破的地方生态与安全形势已经难以吸引内地人依据当地，而军事驻扎的巨额开支也让朝廷难下决心。15世纪中期开始，明朝不得不基本放弃了河套的防区，当地也就成为了蒙古势力与中原流亡者的天堂。汉武帝泉下有知，不知道对这样的千年之战，作何感想。（完）
