中国封建社会政治体制的一大特征，就是由宰相辅助皇帝，以相权补充君权。在不同朝代宰相名称的叫法也不尽相同，宰相之权也或轻或重。
明代的内阁，是皇帝提供咨询、帮助处理要务的部门，是国家最高行政机关，因此又称为"政府"。内阁首席阁臣被称为"首辅"，是政府的首脑，实际就是明代的宰相。明代洪武年间因丞相胡惟庸谋反，明太祖朱元璋就废除了丞相制度。到了明成祖朱棣，为了减轻皇帝的工作负担，保证国家机器有效运转，开始设立内阁。
明成祖建立内阁时的阁臣品级较低。到了仁宗提高了阁臣品级，除阁臣官职之外，又加上了尚书、三公、三孤、六傅的官衔。内阁大学士品级虽只有五品，但加尚书官衔后，品位升至二品，而且尚书是执掌某一系统的实职，阁臣的实际权力大增。
