皇帝接到内阁的"票拟"以后，或令"改票"，或令"依拟"，皇帝的批答由司礼监秉笔太监执笔书写。由于用的是朱笔，故称"批红"。然后由锦衣卫分送六科给事中，再交六部办理。票拟权就是国家政务的决策权，内阁秉笔票拟在事实上就是宰相的职权。因此内阁大学士有"外相"之名，而秉笔太监有"内相"之称。
因为内阁票拟权和太监批红权的形成，所以出现了在皇帝幼小或荒淫懒政时，朝廷大权不是落在拥有票拟权的阁臣手中，就是落在拥有批红权的秉笔太监手里，并为争夺票拟、批红之权而形成激烈的党争。这也是导致了明中期以后党争不断的原因。
首辅其实就是首相、宰相，次辅也就是次相。除次辅之外，还有"群辅"。首辅与次辅、群辅虽是同僚，但权位相差甚大，凡大事皆由首辅主持，次辅以下谁也不敢说什么。同时首辅的权位在六部之上。在嘉靖中期以后，夏言、严嵩先后为首辅，都大权在握，威震百官。万历初年的首辅张居正，更是国家大事小事均能作主。
嘉靖、隆庆、万历年间的首辅，其实就是宰相，只是碍于明太祖嗣君不准设立丞相的祖训，没有在法律层面公开恢复丞相之制而已。实际上，首辅之权势已达到或者超过以往朝代的宰相。正因为首辅位高权重，所以首辅之位的争夺不断，形成无法遏止的"内阁之争"。
