所谓的“坑儒”，最初就是针对方士的冲动惩罚。秦始皇一声令下，派人搜捕审问，将咸阳“诸生”中妖言惑众者460余人（东汉王充考证为467人）坑杀于咸阳城外的渭水河畔。司马迁的《史记》在记载这一事件时，并未对受害者使用“坑儒”一词，而是用“文学方术士”或“诸生”。
学者李开元认为，方术士就是方士，文学之士可以泛指博学善文之人，可能包括儒生；而“诸生”字面意义上是多位学者、学生，可以指诸子百家弟子，汉代独尊儒术以后，“诸生”才专指儒生。
但到了《汉书》中，原本的“坑术士”却变成了“坑儒士”（“遂自贤圣，燔诗书，坑儒士”）。《汉书》本来是一部断代史，不用写到秦始皇，可书中一提到秦始皇就想尽办法黑他，比如说秦始皇是吕不韦私生子，甚至直接写为“吕政”的，就是班固开的头。
汉代的史学家，似乎存心跟嬴政一家过不去。这其实挺好理解，汉朝“罢黜百家，独尊儒术”，知识分子都研究经学，而秦始皇焚书，本质上是“罢黜百家，独尊法家”，这显然不符合大汉的核心价值观。
东汉建立后，汉光武帝跟秦始皇过节就更大了。刘秀本来就是个儒生，在太学读过书，称帝后立五经博士，崇经重儒。
东汉以后，焚书坑儒作为秦始皇暴政的典型事例，基本上成了一个官方认定的“史实”，以至于世人大都忘了，秦始皇最初想坑的，是背叛他的方士。在这些刻意的误读中，秦始皇的形象也被越描越黑。
在东汉初年的《诏定古文尚书序》，出现了坑儒的另一个版本，说是秦始皇焚书后，觉得还不过瘾，就秘密派人在骊山一处温暖向阳的山谷中种瓜。等到瓜成熟时，正值冬季。那时没有大棚作物，冬天瓜果成熟十分反常，听人奏报后，秦始皇假意命咸阳儒生700人前去查看。
儒生们到后，秦始皇派人用预先埋伏的机关伏弩，将他们一一射杀，之后再填土掩埋。这一版本的坑儒中，被杀的儒生多达700人，他们瓜没吃成，命先丢了。
这篇文章的内容没有其他佐证，其作者卫宏，是汉光武帝时著名的经学家。
05
经过汉代的“黑化”，人们已经普遍相信，秦始皇的“焚书坑儒”是烧掉天下之书，坑杀天下读书人。
就连秦朝的短命，也被当成了所谓“焚书坑儒”的恶果。唐人章碣有这样一句诗：“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”这两句流传甚广的诗，意思是说：秦始皇与李斯自以为，焚了书坑了儒，就没有人敢威胁其统治，但是最后埋葬大秦帝国的，陈胜、吴广、刘邦、项羽等风云人物，他们，都不是读书人。
秦始皇去世次年，即“焚书坑儒”之后的第三年，波澜壮阔的秦末农民大起义爆发，陈胜、吴广揭竿而起。
这一场群雄逐鹿的大戏，嬴政是看不到了。
当然，他也看不到历史对他的层累的污名化了。
