不过，楚国高层觉得沈尹戌有些多虑，以楚国之雄，对付在楚国境内孤魂野鬼般乱窜的吴军，不在话下。当然，有的反对者，比如楚大夫史皇对沈尹戌纯属是羡慕嫉妒恨，明知沈尹戌的办法可行，就是加以阻挠，不想让沈尹戌立功。囊瓦也不想让沈尹戌出风头，拒绝了沈尹戌的建议，决定让楚军涉过汉水，与吴军速战速决。
可是，楚军追击吴军，吴军是轻装前进，等于拉着楚军的大象鼻子满世界跑，消耗的是楚军的体力和后勤补给线，而吴军的粮草可以在楚国内部就近解决。等吴军跑到柏举时，吴军依然活蹦乱跳，楚军却累得上气不接下气，后勤辎重早不知道甩哪去了。
图-吴楚柏举之战示意图
柏举位于大别山东麓，在今湖北省麻城市东北郊，这是吴国君臣事先选定的歼灭楚军主力的地点。吴军刚开始还比较保守，想再观察一下楚军。阖闾的弟弟夫概王年轻气盛，想立头功，在没有得到哥哥同意的情况下，私率轻兵五千直闯楚军大营。楚军正如夫概王之前预料的那样，军心早已涣散。吴军如猛虎下山，楚军很快就作鸟兽散了。这一天，是周敬王十四年（公元前506年）十一月十八日。《左传》对此战有记载，《定公四年》云："子常（囊瓦）之卒奔，楚师乱，吴师大败之。"楚军的败兵像一群无头苍蝇一样，乱哄哄地向郢都逃窜。
图-楚郢都（荆州纪南城遗址）位置示意图
吴军则跟着楚军一路追击，但不动手，直到楚军挤在汉水要渡河时，吴军突然插上一刀，楚军没剩下几个人了。吴军乘胜杀到郢都城外，楚昭王熊珍早就带着金银珠宝逃跑了。周敬王十四年（公元前506年）十一月二十八日，也就是楚昭王逃出郢都的次日，吴军入郢，楚亡。然后就是伍子胥怀着刻骨的仇恨，发楚平王尸，鞭三百。楚大夫申包胥在秦国都哭秦墙，秦哀公出兵救楚，楚国复兴。
但是这场柏举之战带给楚人的耻辱感，直到楚国被秦始皇二次消灭时，也没有洗掉。对吴国来说，虽然没有真正吞并楚国，但通过柏举之战灭楚，奠定了吴国称霸江湖的基础。
