阖闾很清楚楚国和吴国的实力对比，他采取蚕食之计，一步步压缩楚国的战略空间。公元前512年、公元前511年，吴国先后发动对楚国的进攻，拿下六（今安徽六安），灊（今安徽霍山）。吴国的这些战役主要是试探性质，一试楚国的实力，二试孙武的实力，结果都令阖闾满意。
阖闾发现大举进攻楚国的条件已经成熟，公元前506年，阖闾出兵5万伐楚，这几乎是阖闾的家底。而楚国有雄兵20万，仅凭吴军很难取胜。阖闾拉来了两个盟友--蔡国（河南新蔡附近）、唐国（湖北随州附近），让蔡、唐联军在楚国的北部作战，牵扯楚军注意力。吴军也把主力拉到了北线，这么做有两个考虑：一、与蔡、唐联军会合；二、取得反楚的晋国支持。
为了保持军队体力，吴军此次北上是坐船去的。具体路线是：吴军先渡过长江，然后从邗（江苏扬州）进入邗沟（京杭大运河苏中段前身），然后溯河进入邗沟与淮河的交汇处（今江苏淮安），在淮河向西溯行，与久候多时的蔡、唐联军合兵一处。吴军与蔡、唐联军于豫章会合，这个豫章可不是魏晋南北朝时的豫章郡（今江西南昌），而是安徽省、河南省交界处的淮河南岸大别山地区。之后，吴军向西行进二百公里，抵达汉水东岸。
看地图你会发现，吴军的行动非常诡异，像跳棋一样在棋盘上没有规律地跳来跳去，略过楚国的很多关隘。这正是阖闾制定的"引楚军主力过汉水，聚而歼之"的战略。但是，楚国也有高人，就是大司马沈尹戌。沈尹戌就看出吴国在实行战略冒险，企图深入楚国腹地机动作战。沈尹戌对楚军主帅囊瓦说："吴军舍舟船而就车马，我们可以奇兵烧掉吴军的战舰，再扼守豫章与汉水东岸之间的险关，封堵吴人的归路。吴人千里无粮，到时军心涣散，一战可歼之。"
图-楚国郢都（荆州纪南城）
