殷商时期，甲骨文中有多次征讨羌人的记载，比如妇好征讨羌人等，当时羌人主要是殷人贵族搞活人祭祀的常牲，与殷商属于敌对关系。周朝时期，羌人翻身做了主人，姜姓出于羌人，与周国关系非常密切，后来姜子牙等还被分封为诸侯国，迁入了中原地区。
留在西边的羌人，就被称为西羌。因为习俗不同，与华夏渐行渐远，而慢慢与戎人融为一体，称为华夏先民眼中的"蛮夷"之辈。
在秦国打击之下，西羌就进一步西迁，进入陇南、川西北、青海河湟乃至西域南道，散布在西北广大地区，由此又分化为多个支脉，史学界将这些羌人统称为西羌！因为各不统属，所以西羌部落众多，人数多寡、强弱不一，没有统一的首领。
汉朝建立时，西羌部落臣服于匈奴，与汉朝是敌对关系。
