两年后，刘秀称帝。十来年后，经过南征北战，刘秀统一全国。为区别刘邦建立的汉朝，将刘秀中兴建立的汉朝称为"东汉"、"后汉"。
所以，刘秀称"汉"的目的不言而喻--树立一面旗帜，扩大号召力。这如同绿林军立刘玄，赤眉军立刘盆子。后来刘备也这么做的。
但是，刘秀不是继承西汉，他所建立的汉朝是全新的，独立的，比肩刘邦建立的汉朝，比肩后世的隋、唐、宋、明、清。
所谓继承，讲究一个"正统"。论正统，得说血脉。血脉必须是嫡系。嫡系才是正统。经过汉武帝的推恩令，汉景帝之子长沙王刘发这一脉传到刘秀，已经算是庶民，是普通的民众。要论血脉，梁孝王八世孙刘永比刘秀近得多。所以，刘秀立宗庙时，大臣们才让刘秀认汉宣帝为祖父，汉元帝为父亲。
