李家已成一方独立势力，地理位置又很重要，宋、辽两国争相拉拢。宋真宗大中祥符三年九月，辽国册封李德明为西夏王，他立刻修建宫殿，其规模比宋朝皇宫还要大，出行的仪仗也依照宋皇，还追谥父亲李继迁为皇帝，称帝之心，路人皆知了。
不过，李德明只是做好了准备，真正称帝的是他儿子李元昊。
李德明死后，辽兴宗耶律宗真封李元昊为新一任西夏王，宋仁宗则封他为西平王。辽国兵强马壮，对于辽的册封李元昊心平气和的接受了，对宋却极为不忿，认为这是一种耻辱，勉强受诏，遥立不跪拜。
还说："先王大错，有如此国，而犹臣拜于人耶！"意思是不愿再臣服于宋朝。
正式称帝前，李元昊在辖区内"去汉化"，妄图消除自唐朝开始的汉文化印记。
