辽大安三年（1087年），辽国上京临潢府（今内蒙古巴林左旗东南），一户普通甚至有些落魄的耶律氏皇族子弟家里诞生了一个婴儿，父母给这个小孩子起名为"大石"，期盼他长大后能够具有像磐石一般坚硬果毅的性格。耶律大石也如同长辈们期盼的一样，从小聪颖好学，熟读汉家经典，弓马骑射也熟稔无比，更兼通契丹大字、朝廷法律，及汉家礼仪制度，可以说是辽国不可多得的文武全才。因此，在辽天庆五年（1115年）的科举考试中，二十八岁的耶律大石毫无悬念地得中进士，进入朝廷的南衙翰林院任翰林承旨，成为少有的契丹皇族文臣。
根据《辽史》记载，辽国前后数十次科举选士中，大多是南京道（幽州析津府、即今北京）的汉族文士中式，或者是原渤海国的汉化程度很深的靺鞨族得中进士，而契丹族进士有记载可查的，只有耶律大石一人而已。辽国称呼翰林为"林牙"，所以耶律大石也被契丹人尊称为"大石林牙"。这可以看出耶律大石在耶律氏皇族甚至契丹人中是多么的出类拔萃、才华横溢。
耶律大石科举出仕后，先后就任翰林承旨、泰州刺史、祥州刺史，天祚帝末年任辽兴军节度使。
辽天庆四年（1114年）九月，原依附于辽国的按出虎水（黑龙江哈尔滨东阿什河）生女真完颜部首领完颜阿骨打以辽人压迫女真过甚、统治荒淫无度为由，号召女真诸部起兵攻辽，并亲率完颜部属众二千五百人越过辽界大败辽国驻扎在渤海区域的军队，辽守将耶律谢十被杀，辽兵溃败逃窜。十月，阿骨打攻克辽宁江州，招降附辽的铁骊部渤海人和熟女真人（编入辽国户籍的曷苏馆女真）。十一月，阿骨打在出河店之战中再次击败前来讨伐的辽军，攻克宾州、咸州等地，并获取了大量军资和马匹，辽国的二百年统治受到严重挑战、岌岌可危。
