1911年，革命军在武昌起义，萨镇冰奉朝廷之命率领海军前往镇压，双方激烈交战，革命军领袖黎元洪早年在北洋舰队当兵，与萨镇冰有师生情谊，黎元洪给萨镇冰致信函，希望萨镇冰在汉族存亡之际，别在做满族的奴隶。
萨镇冰深知清朝已经摇摇欲坠，但他不想做朝廷的罪人，也不愿易帜，最终萨镇冰以病为由，搭乘商船前往上海，在离开之前，萨镇冰暗示部下，对革命军的起义默许。
1916年，黎元洪担任大总统，特意请萨镇冰出任海军总司令。
萨镇冰在黎元洪、冯国璋、徐世昌以及张作霖之间一直都是左右逢源。直到1926年12月，萨镇冰卸省长职，此后主要从事社会公益和慈善事业。
侵华战争期间，年近八旬的萨镇冰四处奔走宣传抗日救国。老蒋十分敬重萨镇冰，在1949年败退台湾前夕，还派人特地赶到福建见萨镇冰，希望他能跟着一起去台湾，但萨镇冰以年事已高不便远行为由拒绝了老蒋。
新中国成立后，萨镇冰担任第一届政协委员。1952年4月10日，萨镇冰于福州病逝，享寿94岁。
