当时的中国，终于认识到海防的重要性，在帝国主义坚船利炮的摧残下，朝廷内的人们已经吓破了胆，都认为应该集中力量来构建海防。时任直隶总督的李鸿章全力反对对西北的用兵，认为新疆地处边远，条件又差，失去了也不会有什么损失，但是海防若是不建，则清朝危在旦夕。
这时唯有一人站出来指责李鸿章鼠目寸光，此人就是左宗棠。他在呈上的奏折之中，说明了新疆的重要性，若失去新疆于社稷无益。在左宗棠的一再坚持之下，清朝同意出兵，但却没有经费。当时的阿古柏拥有军队5万，其中骑兵就有两万，还有1万军队配备了线膛枪。此时左宗棠虽有兵士七万，但是一无粮二无饷，后继无力。自河西运粮至乌鲁木齐距离850公里，需运费200万两，而乌鲁木齐距阿古柏的精锐所在喀什还有1800公里。
没有办法，左宗棠只好向汇丰银行借高利贷，以高达10?利息借了白银1595万两。左宗棠用这笔钱装备军队，买进了最先进的德制和美制的毛瑟步枪，还有江南制造总局放置的步枪数万支。这支军队的装备质量和数量甚至比当时的欧洲军队还要好。1876年8月开始战争，历时一年半，将新疆收回。
左宗棠的功绩不可谓不大，被人评价为：乾隆以来，有中国人带领的中国军队所取得的最大成就。
