李弘死后，武则天的另一个儿子李贤当了太子，但李贤却比李弘还讨厌他的母亲，后宫传言李弘、李贤是武则天的姐姐武顺所生，这影响了李贤对武则天的感情。他当太子后，数次替李治监国。监国期间，李贤任用贤臣，广施仁政，获得了朝臣的拥戴，同时还极力打压奸佞之辈，这让武则天的不少心腹受到了李贤的打压。
李贤的所作所为无疑站在了武则天的对立面，这让武则天知道，李贤不但不会做他的傀儡，还会打击她的势力，所以武则天主动下手除掉了李贤。她故技重施，让人诬告李贤谋反，导致李贤太子之位被废。由于李贤是武则天的儿子，所以武则天一开始并不想杀他，但失势后的李贤还处处和武则天作对，最终武则天为了维护自己的统治，想杀鸡儆猴，以儆效尤，让心腹逼死了李贤。
李贤被废后，李显做了太子，并在李治死后，接替他做了皇帝。但李显当上皇帝后，开始重用卫后亲戚，想要组建自己的势力集团，这让对权力极度敏感的武则天感到了危机，所以李显仅做了55天皇帝，就被他的母亲从皇位上拉下来，让他的弟弟李旦做了皇帝。
有了3个哥哥的前车之鉴，李旦自然不敢造次，他不但处处顺从武则天，还将所有的政事都交给了武则天，自己甘心做起了一个不问政事的傀儡皇帝。当武则天的心腹纷纷上书让武则天称帝时，他也很识时务的主动将皇位让给了武则天，为了表彰李旦的知趣和孝顺，武则天让李旦做了皇嗣。
