孙殿英，生于1889年（光绪十五年），河南永城人。永城今与山东、江苏、安徽三省接壤，与中国盗墓史上的"最专业盗墓贼"曹操的老家亳州相邻。他父亲孙玉宁就死在行将灭亡的前清大狱里。长大后的孙殿英一直没有忘记父亲的死，发誓要给父亲报仇。
而孙殿英与清朝更远的"家仇"，则要追溯到明末了。据孙氏族谱记载，孙殿英远祖是明朝辽东经略、兵部尚书兼东阁大学士孙恺阳的后人，清军攻下高阳城后被俘，全家被杀，仅有儿媳带着6岁的孙子出逃，幸免于难，隐居于河南豫州。但孙恺阳是不是孙殿英的先祖，孙氏家谱上的记载是否属实，因资料不全，无法考证。
但是孙殿英却说："清朝杀了我孙家祖宗三代，我要报仇。不管盗墓不盗墓，我是对得起祖宗的"。至于怎么报仇？孙殿英选择了挖皇陵。
