说起朱温的崛起,便不得不提到黄巢起义。早在黄巢起义当中,朱温就已经展现出了相当的军事才能,深受当时起义军首领黄巢的重视。之后投降唐朝,他又在讨伐黄巢起义当中立了大功,被封为左金吾卫大将军。
不久,他出任汴州刺史兼宣武军节度使,并且由于黄巢起义并未完全被平定,他又陆续加任其他官职,说是唐末最强盛的节度使也不夸张。而在凤翔之战正式进行前,朱温已经在汴州苦心经营二十年左右,有"统兵十万,威震天下"的强盛气势。
相比之下,虽然李茂贞当时也手握重兵,占据着、武定、静难等地,是威震西陲的大军阀,但无论是在威名还是在具体兵力上,他面对朱温也依旧有着难以弥补的劣势。事实上,李茂贞在与朱温开战前,其军队并未与其他真正的大军阀发生过大规模冲突,真实战力是非常值得商榷的。