燕铁木儿是钦察人出身，父亲是元代重要的大臣床兀。燕铁木儿从小就很聪明，被元武宗海山封为近卫，一直被重用了十多年。皇庆元年（公元1312年），燕铁木儿被任命左卫亲军都指挥使，正式获得统兵权力。之后燕铁木儿又因为资历丰富被提升为佥书枢密院事。从那时起，燕铁木儿的名声越来越大。
致和元年（公元1328年），泰定帝在上都开平府陡然驾崩，年仅三十六岁。消息传到大都以后，时任禁军总领的燕铁木儿出于政治目的，联合公主察吉儿、族党阿剌帖木儿等人，用武力慑服百官，彻底控制朝局后，他派人迎回被贬居江陵的元武宗次子图帖睦尔，他就是元文宗。
元武宗长子和世因为曾发动叛乱，暂且还流亡在外。因此元文宗在继位以后，为安抚朝臣，许诺日后会将皇位出让给自己的兄长。
