齐明天皇（皇极天皇重祚在位时间655-661年）继孝德天皇（在位时间645-654年）即位后，骄奢淫逸，大兴土木，引发了有间皇子的叛乱，最终有间皇子被处死（658年11月）。实际上这为中大兄皇子继位创造了有利的条件。在此之前，中大兄皇子已经消灭了与苏我氏瓜葛很深的异母兄长古人大兄皇子（？-645年）。
国内不稳定，国际上也有危机，新罗在660年反抗百济的压迫，和唐朝联盟灭了百济。百济遗臣鬼室福信等求助于日本，日本派出大军增援，但663年在锦江河口的白村江（今锦江口）被唐朝和新罗联军打得大败，不得不从朝鲜半岛撤军。668年，新罗灭了高句丽统一了朝鲜半岛。中大兄皇子十分恐惧，在对马、壹岐、筑紫布置了所谓防人（防守海岸的部队）和烽火台，在大宰府以北修筑水城以抵御唐和新罗可能的攻击。667年又迁都近江大津宫，翌年，他正式即位做了天皇，是为天智天皇（在位期间662-671年，668年前没有正式即位）。天皇制定了近江令，编制成了全国性规模的户籍（庚午年籍）。大化改新推行的改革在稳步前进。
壬申之乱
这在日本古代史上是一次著名的内乱。敌对双方是大海人皇子和大友皇子。本来，天智天皇将大海人皇子（？-686年）封为皇太弟，但大友皇子（648-672年）长大成人后，天智天皇又想将皇位传给大友皇子，任命他为太政大臣，这是类似于我国古代宰相一级的高官。大海人皇子为避祸隐居在叫吉野（奈良县南部的山区）的地方。671年天智天皇辞世，两皇子的皇位之争不可避免地爆发了。
