684年，制定了真人、朝臣、宿祢、忌寸、道师、臣、连、稻置等八色姓，这是从姓的政治身份、地位及在"壬申之乱"中立的功劳出发，将过去的姓的身份秩序重新加以改造，成了以天皇为中心的等级制。第二年，又制定了新的位阶制，诸王为十二阶，诸臣为四十八阶，皇族显然要高人一等。天武天皇又制定了飞鸟净御原律令，并开始试图编纂《古事记》（720年成书）、《日本书纪》（712年成书）等史书，虽然如上文所述，《日本书纪》不是可靠的史书，而且是为天皇正统张目，但在文化的发展上还是有一定意义的。
天武天皇是个有作为的皇帝，他有明确的政治目标，即建立以天皇为中心的中央集权的国家，这当然是仿效唐朝的，而在日本与中国迥异的政治、经济、社会条件下，是很难做到这一点的。但天武天皇凭借地方中央和豪族的支持，采取了一系列的措施，终于奠定了古代天皇制国家体制的基础。
天武天皇去世后，由皇后继任，即持统天皇（在位时间687-697年），她对天武天皇的政策是萧规曹随，689年，实施飞鸟净御原令，制定户籍，692年进行口分田的班给等，为加强天皇和朝廷的权威，天皇在大和三山围绕的地方模仿唐朝都城修建了宏伟的藤原京，并于694年迁都。
在这两代天皇的励精图治下，以律令制为基础的日本古代的天皇国家的建立基本完成。
