恰逢母丧归家的曾国藩从清廷的诏书中敏锐地意识到太平天国运动的严重性以及其中所存在机遇。哪怕毫无征战经验，饱读诗书的曾国藩也模仿戚家军的练兵、用兵之法，结合古今兵书，在一次又一次的征战中去粗存精，锻炼出了一只建立在乡族姻亲、师徒好友以及封建道德伦理上的新型军队。
从一开始的屡战屡败，到后面的战无不胜、国之柱石，乃至最后完成惊天壮举独自攻破天京，湘军在成就一众将领的功名利禄、有利地维护了满清政府统治的同时，也在天京城破后的命运抉择中迎来了自己的末路。
1864年7月19日，湘军效仿太平军地道火药的战术成功打垮天京城墙，瓦解了太平军的最后防线，攻入天京。就在诸将沉浸于破城的喜悦时，已经站在命运的十字路口的曾国藩也面临了两个艰难的选择：反还是不反？而身处北京的慈禧太后和恭亲王奕?同样也等待着曾国藩的回应。
