周礼之中，内宰负责逐级教导后宫妇女，其中较高职位的"九嫔"掌妇学之法，主要教导九御妇德、妇言、妇容、妇功。因此，"四德"最初只是指宫廷妇女的修养，随着时间的推移这才逐渐向民间普及，而其内容其实也在变化。
1、妇德。作为女教妇学中最重要的一项，郑玄认为其核心就是"贞顺"，"贞"就是坚守节操、守身如玉；"顺"则是指"婉娩听从"，对公婆、丈夫甚至对家族所有人谦恭有礼。汉代班昭在《女诫》中则具体指出，"妇德不必才明绝异"，只要做到"清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法"，就是具备了妇德。意思是，女子不必过分注重才学，而更应该重视自己的修养。而到了清末，以兰鼎元《女学》为代表的女教书中，对于"妇德"的标准又进一步进行了细化，不仅要求恭顺柔和，还要"去妒"，要会"教子"，要"和叔妹"、"睦娣姒"。家境贫寒要能"安贫"，富贵还需"恭俭"。还要"敬身""重义""守节""复仇"等等。
2、妇言。最初对于妇女言辞的限制，主要是古人认为能言善辩的女人会颠覆国家，即"利口覆家邦"，而在民间"口多言"则被列入"七出"之中。郑玄对"妇言"的解释是"辞令"，也就是说言辞得体。到了汉朝，班昭认为"妇言"就是不必伶牙俐齿、能言善辩，只要说话时考虑言辞是否恰当，不恶言伤人，不抢话、不多言，不使人讨厌就行了。蓝鼎元《女学》则称，"妇言不贵多，而贵当（恰当）"。
