"三从四德"是古人根据"内外有别"的原则，以儒家礼教对妇女在道德、行为、修养方面的规范要求，具有极为浓厚的古代礼教特点。作为中国古代妇女最为重要的行为准则和道德规范，很多人认为"三从四德"本质上就是对女性压迫的一种象征，其实这种说法并不算全面。
"三从四德"其实是由"三从"和"四德"两个词语组合而成，其中"三从"出自于《仪礼·丧服·子夏传》中的"妇人有三从之义，无专用之道。故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子"，"四德"则出自于《周礼·天官·九嫔》中的"九嫔掌妇学之法，以九教御：妇德、妇言、妇容、妇功"。
三从：不完全是对女性的束缚，同样包含了女性的责任
相较于"四德"而言，"三从"往往被认为是古人对女性歧视和束缚的象征，事实上这种理解存在一定的偏差，而究其原因，便在于对"从"这个字意思理解问题，这里的"从"不仅有"顺从、跟从"之意，歧视同样有"辅佐、辅助"的意思。
