事实上，早在永乐十一年，明成祖就在《重修报恩寺敕》中说了要建造大报恩寺来报答父母的大恩大德之心。不过，后人认为朱棣要报答的可能是他的生母碽妃，因为大报恩寺的大殿就是碽妃殿（大雄宝殿）。
民间还有一个传说，朱棣靖难起兵前曾向马皇后发誓，如果当上皇帝后，便建一寺塔报答。在兵渡长江时，江中忽然涌出一座宝塔，朱棣想到起事前的誓言。
当了皇帝后第二天出现一起怪事，天禧寺突然发生大火灾。有人报信给朱棣，朱棣听说后让人不要救火，结果大火把寺院烧得一干二净。火灭后，朱棣命人把寺址上所有灰烬杂物全部铲净扔到长江里，在原址重新建寺建塔，即大报恩寺和大报恩寺塔。
规模宏大施工考究
