在公元82年的时候，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。在公元88年的时候，汉章帝刘炟去世，年仅10岁的刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。
汉和帝刘肇就在这种环境中，蛰伏了四年，做了四年傀儡皇帝。窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。
终于在公元92年，刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫，杀死窦太后党羽，成功夺权；并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，这里要说的是这个窦宪，窦宪单说功绩，不在卫青霍去病之下，如果说霍去病是封狼居胥，那窦宪的燕然勒石也堪称一段传奇，彻底平了匈奴之患。
但是窦宪后来依旧被强迫命令自杀，这段功绩也就被史官轻描淡写春秋手法过去了；在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有"劳谦有终"之称。
公元105年，垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。刘肇亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为"永元之隆"。而且汉和帝并非只是内政而已，与汉宣帝如出一辙的是，汉和帝时期，对于四海诸夷，也是"敢犯强汉者，虽远必诛"的主。
