很多中国人，不一定知道同治帝、咸丰帝、光绪帝，却一定听说过李鸿章的大号。这个在中国近代史上不可或缺的人物，在民间得到的评价总是毁誉参半。不管是赞许还是批评，都容易走向极端。
然而，在兴办洋务运动这件事上，史学家对李鸿章的评价却普遍较高。100多年前，李鸿章在那种"万马齐喑究可哀"的环境里，极力主张向西方学习，创建了许多现代企业，在一定程度上改善了中国积弱落后的面貌，居功至伟。
19世纪60-90年代，中国以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等朝廷重臣为代表的洋务派，在清朝统治者的支持下，喊出"自强""求富"的口号，进行了一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护清朝统治的自救运动。史称"洋务运动"。
在这场洋务运动中，李鸿章以其直隶总督、北洋通商大臣的特殊身份，发挥了极其重要的作用。
李鸿章创造了诸多历史记录：第一家机器制造局、第一家机器织布局、第一家电报局、第一个海军基地、第一支远洋海军、第一支洋枪队洋炮队、第一家外文翻译馆、第一条铁路、第一批官派留学生。
