1888年，两广总督张之洞在广州筹建新式枪炮厂，引进一批新式枪炮。可是，一年后，张之洞就被朝廷一纸调令，调任湖广总督。张之洞深知，继任者未必能像他那样呕心沥血地操心新式枪炮厂，一番心血必将付诸流水。果然，继任两广总督李瀚章不但拒绝支付定购机器的尾款，还要求停办新式枪炮厂。
张之洞不肯新式枪炮厂半途而废，便上奏朝廷，允许他将新式枪炮厂带到湖北。经过反复周转，新式枪炮厂随着张之洞落户湖北。由于工厂毗邻汉阳铁厂，人们称为"汉阳兵工厂"。
汉阳兵工厂的问世可谓一波三折、命运多舛。除了前面说到的迁址风波外，1894年6月，制枪厂意外失火，将房屋及机器设备全部烧毁。幸得侍读学士文廷式等人支持，这才艰难熬过这一关。朝廷拨款重建，1896年，汉阳兵工厂终于开工生产了第一批国产枪支，共计1300支。
晚清中国枪炮制造水平很落后，全靠仿造。汉阳兵工厂第一批枪支就是仿造德国1888式委员会步枪。这种步枪设计制造出来后，因存在装弹退弹困难、抽壳可靠性不佳、容易炸膛等问题，被转卖给清朝。那时候晚清洋务派很迷信"毛瑟"品牌，德国人便谎称为毛瑟步枪，成功地从中国骗了一大笔钱。
