钱穆晚年回忆，他平生所见"治学最勤、用力最劬"的学者，就是钱基博。清末状元兼实业家张謇，对晚生34年的钱基博的评价是："大江以北，未见其伦。"
钱志仁先生告诉记者，钱基博这一支的祖先初到无锡时定居在堠山一带（今锡山区查桥），后迁到城里。钱基博的父亲经营"永盛典铺"，到钱基博当家时，宅第正厅高悬含有家训的"绳武堂"匾。
这是一个儒学世家。钱基博5岁时，教他的是长兄"子兰先生"，到了10岁，换成伯父仲眉公教授策论。渐渐，"对于群经、诸子、古史地学、古典文学理论，无不淹通"。
钱基博是个保守的儒生，他成年后教过小学、中学、大学，不顾时代潮流，一律古文。钱钟书从新式学堂放学回来，要跟着父亲念古文。他后来在《围城》里露了一手，方鸿渐跟父亲方遯翁来往几封信是用文言文写的，词藻富丽，古奥典雅。
钱基博当时交往的师友，是唐文治、梁启超、章士钊、章太炎、钱穆、顾颉刚等人。在军阀混战的20年代，钱基博写出了《现代中国文学史》，1933年正式出版后，三版售罄，1936年又出了增订版。
